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- 發布時間2023-12-20 16:26
- 發布人金彩集團
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新興科技公司正在競相改變稀土的提煉方式，以實現清潔能源轉型，此舉旨在推動西方向支撐數十億電子設備的利基領域張。
現有的提煉這些戰略礦物的標準是溶劑萃取，這是一種昂貴而骯臟的工藝，中國在過去30年里一直在掌握這種工藝。由于技術復雜性和對污染的擔憂，MP Materials、Lynas Rare Earths和其他西方稀土公司有時難以部署這種稀土。
稀土是一組17種金屬，用于制造磁鐵，將電力轉化為電動汽車、手機和其他電子產品的運動。雖然美國科學家在20世紀50年代幫助開發了稀土的溶劑萃取，但該過程產生的放射性廢物逐漸使其在美國不受歡迎。
據國際能源署(International Energy Agency)的數據，中國從上世紀80年代開始在稀土行業迅速擴張，目前控制著全球87%的稀土冶煉產能。這種實力幫助推動該國經濟成為世界第二大經濟體。
新興的西方競爭對手現在提供了一種誘人的前景，即如果它們能夠成功推出，它們將以更快、更清潔、更便宜的方式加工稀土。
“現有的稀土提煉過程是一場噩夢，”亞利桑那大學采礦和地質工程教授伊莎貝爾·巴頓(Isabel Barton)說。“這就是為什么有這么多公司承諾采用新方法，因為我們需要新方法。”
對近20位行業顧問、學者和高管的采訪顯示，如果到2025年，這些新型加工技術中的一項或多項如預期的那樣取得成功，它們可能會減少對中國稀土技術及其有毒副產品的依賴，同時也會支持西方公司對這種戰略礦產收取溢價的計劃。
雖然沒有一家公司投入商業運營——一些行業顧問和分析師質疑它們能否很快投入商業運營——但有一批公司正在推進積極的開發計劃。
在路易斯安那州的一個前美國空軍基地，Ucore Rare Metals計劃在2025年年中使用一種名為RapidSX的技術加工稀土。該公司表示，這種技術的速度至少是溶劑萃取的三倍，不會產生危險的化學廢物，而且只需要三分之一的物理空間。
“我們的目標是重建北美的稀土供應鏈，”優科的首席運營官Michael Schrider在參觀現場時說。
Ucore成立于2006年，最初計劃在阿拉斯加開采稀土礦床。但該公司在2022年改變了策略，將重點從采礦轉向煉油。兩位高管表示，他們認為西方試圖同時掌握這兩個步驟，從而削弱中國在礦業領域的主導地位的戰略存在缺陷。
Ucore一直在用五角大樓的資金測試自己的工藝，目前正在與17家礦業公司談判，購買被稱為精礦的輕加工稀土供應，將它們運到新奧爾良港，然后用卡車運到一個80800平方英尺的倉庫，從明年1月開始，該倉庫將配備RapidSX技術。
稀土礦商們越來越多地表示，他們滿足于專注于挖礦，而不是把加工工序復雜化。
國防金屬公司總裁路易莎?莫雷諾(Luisa Moreno)表示:“礦業公司應專注于尋找新的礦藏。”該公司計劃在四年內在不列顛哥倫比亞省開設一座稀土礦，并有意獲得Ucore的技術許可。“你可能應該讓其他專門從事精煉的人來處理。”
Rainbow Rare Earths公司計劃到2026年在南非部署由其位于佛羅里達州的合作伙伴K-Technologies開發的稀土精煉技術，該技術使用一種被稱為連續離子交換的工藝，一些鋰生產商也在使用這種工藝。
初創公司以太正在開發納米技術，該技術可以對蛋白質進行編程，使其選擇性地結合并從礦床中提取稀土。
在挪威，私人控股的REETec公司表示，其專有的精煉工藝比溶劑萃取法排放的二氧化碳少90%，并將于2024年底投入運營。
私營企業鳳凰尾礦公司(Phoenix尾礦)今年早些時候開始在馬薩諸塞州提煉少量稀土，該公司稱其采用的工藝不會產生排放和廢物。
美國能源部愛達荷國家實驗室(Idaho National Laboratory)的科學家羅伯特?福克斯(Robert Fox)表示:“可以開發出比溶劑萃取要好得多的技術。”上個月，該實驗室同意為私營企業美國關鍵材料公司(U.S. Critical Materials)研究新的精煉技術，該公司正在開發一個稀土礦床。
懷疑
盡管人們渴望新的煉油技術，但行業顧問警告稱，制造商可能對這些迄今尚未得到證實的新興技術期望過高、期望過早，尤其是考慮到全球雄心勃勃的電氣化目標。
例如，Ucore的技術從未在商業規模上取得成功，預計要到明年才能獲得專利保護。鑒于知識產權競爭激烈，行業顧問指出，這個時間點令人擔憂。
礦業顧問、美國前助理國務卿弗蘭克?范農(Frank Fannon)表示:“開發所有這些新煉油技術所需的時間將長于許多人的預期。”幾年內生產的說法“給政策制定者制造了一種虛假的安全感”。
然而，對替代品的需求正在上升，尤其是在北京今年早些時候決定限制鍺、石墨和其他金屬的出口之后。這引發了人們對稀土可能成為下一個目標的擔憂。
范農和幾位美國政界人士呼吁西方政府建立中央稀土加工中心，加拿大已經在推行這一計劃。
在薩斯喀徹溫省，政府科學家正在努力推出自己的稀土加工技術，此前購買中國技術的嘗試在2020年失敗。
薩斯喀徹溫省研究委員會(SRC)的首席執行官邁克·克拉布特里(Mike Crabtree)說:“我們研究了現有的技術，并說，‘有更好的方法來做到這一點。’”該委員會由省政府資助。“我們想加入自己的觀點。”
該公司利用人工智能設計了它認為比中國競爭對手更高效的加工設備。與傳統溶劑萃取法需要多達100人的操作不同，SRC估計，運營該工廠只需要4人，并希望在2024年底前投產。
雖然SRC的目標是刺激加拿大各地的采礦，但Crabtree表示，他對在世界任何地方使用該技術持開放態度。
他表示:“整個行業需要在中國以外發展，以支持能源轉型。”
克拉布特里和SRC預計，他們的工廠的建造成本將高于中國競爭對手，但運營成本將更低，這是因為他們希望制造無廢物、可回收酸和其他關鍵化學品的加工設備。
雖然MP Materials和其他公司一直在努力為特定的地質礦床定制加工設備，但SRC、Ucore和其他公司表示，他們相信自己的新精煉工藝將能夠加工來自全球多個地點的關鍵礦物。
“如果我們要達到全球凈零排放目標，這些新的稀土資源將是至關重要的，”斯普羅特能源轉型材料ETF的史蒂夫?肖夫斯托爾表示。該基金持有幾家稀土公司的股票。
路透社報道后，周一在加拿大交易的Ucore股價上漲了6%以上，而在美國場外交易的股票上漲了近8%。
來源：礦權資源網
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